Matthew De Meritt, el actor con discapacidad que también fue estrella anónima de ‘E.T.’

Lograr que un robot se moviera con la naturalidad necesaria para hacerlo creíble era todo un reto en los años 80, cuando ‘E.T., el extraterrestre’ se estrenó. Para lograrlo, Spielberg tuvo ayuda de Matthew De Meritt, un joven actor sin piernas que se puso el traje del alienígena y vivió en el anonimato.

‘E.T., el extraterrestre’ marcó a toda una generación. En 1982 llegó a las pantallas y fue un éxito a nivel internacional. La película de Steven Spielberg fue uno de los primeros escalones rumbo a la cima del éxito para jóvenes actores como Henry Thomas o Drew Barrymore. Y aunque el propio ‘E.T.’ fue una sensación que inspiró hasta videojuegos, la persona debajo del disfraz nunca recibió el reconocimiento que merecía.

Y es que sobra decir que ‘E.T.’ no era en realidad un alienígena visitando la Tierra, ni siquiera una de las elaboradas marionetas robóticas que tanto distinguieron a Spielberg durante años posteriores de su carrera. Se trataba más bien de un elaborado traje que portaba Matthew De Meritt, un joven actor con discapacidad. 

Claro que los robots estaban contemplados en la producción, pero rápidamente se dieron cuenta que resultaba imposible darles movimiento de forma creíble y sólo funcionaban para planos cortos. La idea del traje llegó pronto, pero no era una tarea sencilla teniendo en cuenta las proporciones del personaje. Entonces llegó una idea.

“Me hicieron una prueba en la que me tomaron medidas, me grabaron caminando sobre mis manos. Nunca le había mostrado a nadie que pudiera hacer eso y no sabía de qué iba a servirles, pero a ellos parecía funcionarles”, dijo Matthew De Meritt en una entrevista a The Mirror en mayo del 2002, para festejar el 20 aniversario de la película.

En ese entonces, De Meritt era un niño de alrededor de 12 años. Nació sin piernas y asistía a un centro de terapia física al que Universal Pictures, la productora de ‘E.T.’, llegó buscando personas que pudieran entrar en el traje que estaban preparando y que pudieran moverse sin dificultad en él.

Sin dificultad es un decir, claro. Él fue el elegido y terminó usando el traje dentro del set, una experiencia que no era para nada sencilla. “Hacía mucho calor incluso sin luces. Ojalá hubiera tenido una cremallera o algo así en la parte de atrás, pero no. Te lo metían por la cabeza y quedabas atrapado como una salchicha”, recuerda en aquella entrevista, pero no le reprocha nada a Spielberg. Reconoce que siempre se preocupó por su bienestar.

“Cuando hacía calor, Spielberg se acercaba y me preguntaba si estaba bien. También se aseguraba de que no me lastimara. No recuerdo haber protestado, supongo porque el traje estaba acolchado y me sentía cómodo por dentro”, acepta. 

De Meritt era el encargado de interpretar al famoso alienígena que busca regresar a casa en todas las escenas en las que querían que el personaje se cayera, “pero no recuerdo que las caídas fueran especialmente malas”, dice. 

En ese entonces, Spielberg ya estaba encaminándose a ser la gran estrella de Hollywood que es ahora. Tras de sí tenía el éxito de ‘Jaws’, de 1975, que le dio fama internacional, y la joya de culto de ciencia ficción ‘Encuentros cercanos del tercer tipo’, de 1977. En el 81, además, trajo al mundo la primera entrega de la saga de ‘Indiana Jones’ con ‘Cazadores del arca perdida’. 

Para el momento de hacer ‘E.T’, aunque todavía faltaban años para asombrar como productor de ‘Volver al futuro’ y una década para sacudir la taquilla mundial con ‘Jurassic Park,’ Spielberg era un gran nombre en la industria. 

Aún así, era un tipo sencillo y amable con sus colegas, dice De Meritt, que ni siquiera sabía quién era.

“No había visto Indiana Jones, pero era un tipo realmente agradable; no era arrogante ni desagradable. Tenía la puerta de su oficina abierta y nos invitaba a entrar y jugar videojuegos en ella. Era un fanático de los videojuegos y siempre que teníamos una reunión con él acabábamos echando una partida”.

La participación de De Meritt en esta película, sin embargo, no quedó tan explícitamente señalada. En los créditos no lo mencionan tal cual como ‘E.T’; de hecho aparece como ‘Movimiento especial E.T.’.

Su paso por la industria del cine también fue más anecdótico. Además de esta cinta, participó en el título de ciencia ficción ‘Cyborg 2: La sombra de cristal’, con una muy joven Angelina Jolie, pero más allá de eso no tuvo muchos papeles notables. 

Él está bien con eso. Nunca se hizo ilusiones con ser famoso y, de hecho, se siente más cómodo en el anonimato. Ahora, con 54 años, está casado, tiene un hijo, practica baloncesto en silla de ruedas, es aficionado a la música y da clases de inglés en Los Ángeles. No le pide nada a la vida.

Además, declaró que sigue en contacto ocasional con todos los involucrados en ‘E.T’. Incluso en 2022, durante la reunión del equipo original para festejar el 40 aniversario de la cinta, De Merrit también estuvo presente.

Él no fue la única persona con discapacidad de la película. Tamara De Treaux y ‘Little Pat’ Bilon, actores de talla baja, también se metieron al traje para darle movimiento a ‘E.T’, sentando precedentes y abriendo caminos para que más personas con discapacidad ocuparan lugares en la pantalla, en papeles cada vez más visibles, con el paso de los años.

Por AGENCIAS